周恩来总理一生很少写诗，但极善诗，偶尔下笔，便成绝唱。1916年，张勋复辟。正在南开求学的周恩来，看到老师张皞如先生所写反对张勋复辟的诗后，立马和诗一首。诗云：“茫茫大陆起风云，举国昏沉岂足云。最是伤心秋又到，虫声唧唧不堪闻。”短短二十八个字将当时的国家形势描绘得恰如其分，尤其是将图谋复辟的张勋们及其劣行比作“虫声唧唧不堪闻”，更是一语中的。
1917年，十九岁的周恩来东渡扶桑求学，挥毫写下了一首七绝：“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。”周恩来的报国情怀在诗中堪称表达得淋漓尽致。后来他将是诗重新书写，并且在诗后添了一则注释，称“右诗乃吾十九岁东渡时所作……返国图他兴，整装待发，行别诸友。轮扉兄以旧游邀来共酌，并伴以子鱼、幕天。醉罢书此，留为再别纪念，兼志吾意志不坚之过，以自督耳。”
此前此后，周恩来还写过《送蓬仙兄返里有感》三首、《春日偶成》两首、《村望》一首、《献翁》一首。比如《送蓬仙兄返里有感》云：“相逢萍水亦前缘，负笈津门岂偶然。扪虱倾谈惊四座，持鳌下酒话当年。险夷不变应尝胆，道义争担敢息肩？待得归农功满日，他年预卜买邻钱。”“东风催异客，南浦唱骊歌。转眼人千里，消魂梦一柯。星离成恨事，云散奈愁何。欣喜前尘影，因缘文字多。”“同侪争疾走，居独著先鞭。作嫁怜侬拙，急流让尔贤。群鸦恋晚树，孤雁入寥天。惟有交游旧，临岐意怅然。”
《春日偶成》云：“极目青郊外，烟霾布正浓。中原方逐鹿，博浪踵相踪。”“樱花红陌上，柳叶绿池边。燕子声声里，相思又一年。”《村望》云：“国破山河在，村残草木深。感时勿落泪，誓叫寇惊心。烽火连岁月，捷书抵万金。白头休志短，患除贺更新。”《献翁》云：“战火洗劫万室空，吾侪争见九州同。华师尽扫列强日，捷报飞传告鳌翁。”
上述七首诗毋庸置疑地凸显了周恩来深厚的中国古典文化修养、高远的人生志向、强烈的爱国热忱。其中“险夷不变应尝胆，道义争担敢息肩？”一句，即便放在当下，都是人们最好不过的“座右铭”。
